Ценность леса и лесных полос особенно велика в засушливых условиях. Фитомасса лесов составляет 82% всей растительной массы Земли.
Лесные полосы – лучшее средство оптимального снегораспределения на полях. При отсутствии лесополос значительная часть снега сносится в овраги и балки и безвозвратно теряется. Формирование лесных полос в комплексе с другими мероприятиями является надежным средством борьбы с ветровой и водной эрозией почв. Они способствуют уменьшению засоления почвы и повышению ее дренированности.
Древесно-кустарниковая растительность хорошо укрепляет берега, предотвращает абразию (подмыв берегов). Лесополосы предохраняют каналы от засыпания песком, мелкоземом и остатками сухой сорной растительности, от заиливания, снижают потери на фильтрацию. В период пыльных бурь в облесенных оросительных каналах откладывается в 8-10 раз меньше мелкозема, чем в каналах, не защищенных лесными полосами. Создаваемые в условиях полупустыни и пустыни зоолесомелиоративные насаждения способствуют повышению продуктивности животных (увеличению настрига шерсти, надоя молока, массы).
Лес дает человеку ценное сырье – древесину.
Последние виды заготовок, а также сенокошение, пастьбу скота, сбор мха и лесной подстилки, заготовку новогодних елок, добычу нерудных ископаемых называют побочным пользованием. Однако возможности побочного пользования освоены еще далеко не полностью. Так, средний ежегодный урожай кедровых орехов составляет 1,5 млн т, грибов – 500 тыс. т, а используется лишь около 3-5 % возможного.
Общая площадь планеты, покрытая лесом, составляет более 4 млрд га, запас древесины свыше 350 млрд м3. Наша страна является великой лесной державой. Более половины территории представлено гослесфондом. Общая площадь государственного лесного фонда страны – 1259,4 млн га, в том числе покрытая лесом – 810,9 млн га. Площадь лесов в других странах несравненно меньше. Так, площадь лесов Канады составляет 250, США – 202 млн га. Такие лесные экспортеры, как Швеция, имеют 23, Финляндия – 22 млн га лесов.
Лесистость (отношение покрытой лесом площади к суше) в нашей стране составляет в среднем более 36 %. Леса и лесные полосы в нашей стране расположены весьма неравномерно. Лишь 1/5 часть покрытой лесом площади находится в европейской части страны, остальные 4/5 – в азиатской.
Ежегодный прирост древесины в наших лесах превышает 844 млн м3, вырубается 460 млн м3. Отечественные леса богаты по породному составу, преобладают хвойные, занимающие 18% покрытой лесом площади основных лесообразующих пород. В лесах страны произрастает более 1,5 тыс, древесных и кустарниковых пород, из них около 50 – лесообразующие. Наиболее важные породы из хвойных – сосна, ель, лиственница, кедр; из твердолиственных – дуб, бук, граб, ясень, клен, робиния лжеакация, саксаул: из мягколиственных – береза, осина, липа.
Наиболее важными приемами увеличения продуктивности лесов являются уход за ними, осушение земель в таежной зоне, борьба с пожарами, вредителями и болезнями, использование удобрений. При выращивании новых лесокультур важно вводить быстрорастущие породы, позволяющие ускорить оборот рубки. Расчеты показывают, что при осуществлении этих мер в течение 15-20 лет можно увеличить прирост древесины до 40%. В стране проводятся широкие лесовосстановительные работы. Новые посадки создают ежегодно на площади более 1 млн га, кроме того, проводят мероприятия по улучшению условий для естественного возобновления на площади около 700 тыс. га. Широко применяют различные меры ухода. Эксплуатируют примерно половину площади лесов.
Передовые лесхозы страны благодаря комплексному использованию лесосырьевых ресурсов получают хорошие результаты. Так, помимо переработки спелого леса на деловую древесину и дрова, освоена переработка хвои, веток, сучьев, пней и корней. Создан химзавод с семью цехами – хвойно-витаминной муки, хлорофиллокаротиновой пасты, смолоскипидарный, хвойных экстрактов; столярный, тарный, древесных плит. Если ранее крону сжигали, то теперь из нее получают 5,5 т хвои и 9 м3 сучьев и веток с 1 га. Пни хвойных деревьев в течение нескольких лет оставляют на «дозревание», после чего из них добывают скипидар, смолу, древесный уголь; это дает еще 1,2 тыс. р. с 1 га.
Пока еще не везде используются современные технологии. Вот пример: из 1000 м3 вывезенной древесины мы получаем лишь 27,3 т бумаги, американцы – 137, шведы – 129, финны – 164 т. Наша страна ежегодно заготавливает 400 млн м3 древесины, используется менее 40% объема срубленных деревьев. В лесу остаются сучья, вершинник, пни, хвоя, листья, на предприятиях не используют опилки, обрезки, рейки, кору.