Растения, на которых муравьи всегда постоянно несут такую службу защиты, называют мирмекофитами, или мирмекофильными. Возникает вопрос, являются ли эти взаимоотношения двусторонней взаимопомощью, то есть истинным симбиозом? Подлинные (облигатные) симбионты, живущие на растениях муравьи, не могут выжить без «своих» растений, однако растения неплохо обходятся и без жильцов-муравьев. Но во всяком случае, как предполагают, такие растения растут лучше, если на них поселяются муравьи: в этом случае им менее угрожают насекомые-листоеды. Эта теория защиты деревьев муравьями с научных позиций была и остается до сих пор весьма спорной, во всяком случае, в отношении распространения этой теории на все растения, которые привлекают каких-либо питающихся нектаром муравьев. Отдельные наблюдения (даже когда они целенаправленны) путешественников в тропиках тоже не могут, естественно, объяснить действительное положение вещей. Американский биолог Янтсен на протяжении шестидесяти лет жизни в Мексике многие годы ставил тщательные и всесторонние эксперименты с контрольными наблюдениями над возможными закономерными взаимоотношениями муравьев вида Pseudomyrmex ferruginea и акации шиповатой, или «буйволорогой» (Acacia coringera), и пришел к следующему заключению. Возможность выживания муравьев зависит от шиповатой акации, так же как и акация для ее нормального развития нуждается в названном виде муравьев. При внезапном исчезновении в исследуемой местности всех колоний муравьев Pseudomyrmex ferruginea и Pseudomyrmex nigrocincta становятся разреженными и заросли акаций. В таких необычных условиях только на отдельных участках выжило несколько деревьев. Но установленная Янтсеном закономерность оказалась неожиданной: главная роль муравьев – не столько в отпугивании фитофагов – насекомых и млекопитающих, сколько в предотвращении угнетения молодых акаций лазящими и ползающими растениями. Оказалось, что в густых зарослях молодые акации и их ростки душат лазящие и ползающие растения до тех пор, пока акации не перерастут кустарниковый ярус. А так как в тени этих растений побеги акаций чахнут и гибнут, доля их прироста здесь ничтожна. Можно определенно утверждать, что муравьи перегрызают все прицепки ползающих растений, как только те прикасаются к акациям, и таким образом предотвращают чрезмерное разрастание лиан и гибель «муравьиных» растений – своего крова и корма.
Этот вывод, естественно, нельзя без дальнейших уточнений переносить на все другие растения, известные как мирмекофиты. Но возможно и даже вероятно, что муравьи рода Azteca, живущие в разветвлениях ствола цекропии, охраняют обитаемое ими растение, особенно от уничтожения его листьев муравьями-листорезами и (или) их личинками.
Среди известнейших растений-мирмекофитов стоит подробнее рассмотреть упомянутую выше шиповатую акацию. Муравьи заселяют ее уже при высоте деревца 25-30 см, то есть когда у нее развиты только несколько листьев и пара больших прилистных колючек. Обе полые колючки, срастаясь, образуют единую полость-камеру, которая служит насекомым жилищем. Камера имеет единственный вход, который обычно муравьи прогрызают у самой верхушки – со стороны, не заливаемой дождями. Кроме благоприятных условий обитания, акация, несомненно, обеспечивает своих муравьев пищей: нектаром и так называемыми тельцами Бельта. Нектар выделяется из нектарников, находящихся при основании черешков листьев. Одна – три, реже четыре такие нектарницы расположены в ряд друг за другом на верхней стороне несколько расширенной части главного черешка перистого листа. На вид это зеленые плоские «холмики» с одним центральным клапаном либо чашевидными ямочками. В их углублениях собирается богатый углеводами нектар, который извлекают, передавая живым конвейером, муравьи.
Другую, богатую белковыми веществами пищу поставляют муравьям тельца Бельта – маленькие овальные либо круглые выросты на верхушках листочков. Поскольку в колонии муравьев существует четкое распределение работ, тельца Бельта приносят только определенные муравьи-фуражиры, или сборщики урожая, и только для кормления личинок. Сам муравей никогда не съест весьма питательный продукт на месте находки. Химическими анализами доказано, что тельца Бельта богаче питательными веществами, чем все другие части листа. Муравьи довольно часто пробуют их, но урожай собирают только в период спелости этих образований, вызревающих за пять-шесть дней. Однажды скусанные муравьями тельца Бельта уже вновь не растут, и поэтому их находят только на молодых листьях. На одном растущем в тени и не заселенном еще муравьями молодом растении тельца Бельта были удлиненными, острыми и желтоватыми, а всего в двадцати метрах на трех-четырехметровом дереве, растущем на солнце, они имели голубовато-серую окраску.
Другие мирмекофильные растения, например виды дерева цекропия (род Cecropia), предоставляют своим муравьям похожие на тельца Бельта богатые питательными веществами «кормовые» тельца – «муравьиные хлебцы», которые растут на утолщении основания черешка. И хотя муравьи Azteca, населяющие дерево цекропию, не получают здесь нектара, вместо него они разводят обитателей цекропии – кокцид (щитовок), за счет сахаросодержащих выделений которых («медвяной росы») они и живут.