Паразиты делятся на наружных (эктопаразиты) и внутренних (эндопаразиты). Наружные паразиты либо временно присасываются к своему хозяину, добывая пищу (как комары или постельные клопы), либо постоянно живут на нем (как головные, платяные или лобковые вши). У этих внешних паразитов, «терзают» ли они своего хозяина мимоходом или постоянно, имеются целесообразные приспособления к их образу жизни. Так, туловище вшей уплощено, чтобы они могли тесно прижиматься к хозяину, а блохи, наоборот, сжаты с боков, и поэтому им легко пробираться сквозь «лес» волос на шкурах их мохнатых кормильцев. Для непрошеных долговременных постояльцев очень важно уметь прочно укрепиться в шерсти животного-хозяина. Поэтому у вшей ножки устроены так, что они способны крепко цепляться за волосы. Свои яйца они с помощью особого секреторного выделения тоже прочно приклеивают к волосам.
Черви-сосальщики, являющиеся наружными паразитами рыб и вынужденные удерживаться на их коже, снабжены прикрепительным аппаратом, состоящим из крючков и присосок и расположенным на заднем конце их тела. С другой стороны, образ жизни наружных паразитов делает некоторые органы излишними, и они деградируют или исчезают совсем. Так, у постоянных паразитов типа вшей отсутствуют крылья, а ведь они являются одной из главных принадлежностей в экипировке насекомого. Пухоеды, живущие в оперении птиц и питающиеся перьями, а отчасти также обитающие в волосяном покрове млекопитающих (подотряд Mallophaga), тоже лишены крыльев и нередко даже своей окраской походят на окраску хозяина. Так как птицы высматривают наружных паразитов в своих перьях, эти насекомые приобрели такую же окраску, как у их хозяина: у белых чаек пухоеды обычно светлые, а у темных поморников – темные.