Кроме планктонных организмов различных размеров, в открытом море обитают различные виды головоногих моллюсков и позвоночных животных. В противоположность планктону они в состоянии преодолевать значительные расстояния в горизонтальном направлении за счет собственных сил. Вот почему эту группу назвали нектоном (от греческого «nektos» – плавать). Высокая подвижность позволяет им совершать дальние сезонные миграции, характерные для многих обитателей открытого моря. Среди нектонных позвоночных бо́льшую часть видов составляют рыбы. Из пресмыкающихся в открытом море периодически попадаются только некоторые морские черепахи и морские змеи; для откладки яиц морские черепахи вынуждены выходить на берег. В двух средах (то в воде, то на суше) встречаются также пингвины и тюлени. Самые искусные пловцы среди млекопитающих – киты, особенно дельфины, лучше других приспособившиеся к жизни в воде. Даже новорожденный кит или дельфин так велик и самостоятелен, что его можно причислить к нектону. Это относится и к молоди некоторых живородящих акул. Но большинство личинок и мальков рыб долгое время находятся в составе планктона. Самый известный пример – европейский речной угорь (Anguilla anguilla), плоские листовидные личинки которого, лептоцефалы, дрейфуют из Саргассова моря по воле течений к побережьям Западной Европы. Лишь во время обратной миграции из рек через моря и океан в Саргассово море половозрелые угри передвигаются за счет собственных усилий.
Обычно обитатели открытого океана мигрируют из более теплых нерестовых областей в холодные, но зато богатые пищей области и обратно. Их путь можно проследить с помощью мечения. Часто при этом рыбы покрывают большие расстояния. Так, благородный лосось, семга (Salтo salar), от берегов Европы и восточных берегов Северной Америки добирается до Гренландии, а атлантическая сельдь (Clupea harengus) – от южной части Норвежского моря до берегов Шпицбергена и Исландии. Еще более дальние путешествия совершают многие тунцы, пересекая океаны. С помощью мечения удалось установить, что синий тунец (Thunus thyтnus orientalis), пойманный в первый раз в районе острова Гваделупа (Мексика), преодолел расстояние 5800 миль до берегов Японии. Быстрое и продолжительное плавание – другой характерный признак многих рыб открытого моря. Тунцы проплывают за день в среднем 80 морских миль, бонито (роды Katsuwonus, Sаrdа) – даже до 200. К числу самых быстрых пловцов относятся, без сомнения, и десятиногие головоногие (отряд Decapoda). Их миграции еще плохо изучены, так как представителей крупных видов этих моллюсков не удается ловить сетями. Самые крупные из них – гигантские кальмары (род Architeuthis). Попадались экземпляры, длина которых вместе со щупальцами достигала 17 м. Правда, пока все это были погибшие кальмары, выброшенные на берег или всплывшие на поверхность. При исследовании желудков кашалотов обнаруживали присоски кальмаров размером до 25 см и глаза диаметром до 40 см. Это позволяет предполагать, что отдельные гигантские кальмары могут достигать еще больших размеров. До сих пор не известно, чем они питаются.