На сенокосах и пастбищах произрастает примерно 10-11 тыс. видов растений, т. е. 60 % состава флоры нашей страны.
В лесной зоне и на севере лесостепи на культурных пастбищах при внесении удобрений получают 200-300 ц/га зеленой массы, а при орошении – 400-500 ц/га. В то же время средняя урожайность сена в колхозах и совхозах Нечерноземья на суходольных сенокосах составляет всего лишь 7-10, на заливных – 20-30 ц/га. Это объясняется тем, что пока не на должном уровне проводят необходимые мероприятия по улучшению кормовых угодий, расположенных в основном на закустаренных, покрытых камнями, смытых и кислых землях. Пастбища стравливают без учета их продуктивности, бессистемно, что ведет к их деградации, появлению так называемой тропочной эрозии почв.
Пастьба ранней весной, когда еще почва не созрела, приводит к выбиванию на корню молодых растений. В таких условиях необходимы создание культурных пастбищ, регулирование режима пастьбы, резкое снижение площадей пашни в поймах. Поймы надо использовать в основном под кормовые культуры.
Создание сеяных пастбищ и сенокосов, природных пастбищ без орошения и с правильным орошением рекомендуется в лесной зоне и горных районах. Создание культурных сенокосов во всех зонах страны возможно при правильном орошении. Важным мероприятием по улучшению и рациональному использованию кормовых угодий является введение пастбище-, сенокосооборотов и пастбище-, сенокосооборотов. На переувлажненных низменных и пойменных лугах для их омолаживания применяют фрезерование с последующим прикатыванием для выравнивания. Старую пырейную залежь для периодического омолаживания распахивают на глубину 15-18 см с внесением полного минерального удобрения. Пласты дискуют и прикатывают, затем высевают бобовые (люцерну, эспарцет) и прикатывают. Такую улучшенную залежь используют в течение 4-5 лет, затем опять омолаживают.
В степной зоне хорошие результаты дает поверхностный способ улучшения природных кормовых угодий, при котором без перепашки подсевают травы и вносят удобрения.
В полупустыне и пустыне кормовую базу создают на основе лиманного орошения. В Нижнем Поволжье и Казахстане однократное весеннее затопление природных лиманов позволяет получать по 20-50 ц/га сена.
На солонцах урожаи естественных трав крайне низки. При посеве донника или травосмесей из житняка, люцерны, костра безостого или однолетних трав (суданская трава, сорго) по вспашке трехъярусным плутом в условиях полупустыни получают сена до 15, а между лесными полосами – 25 ц/га. При такой подготовке почвы верхний надсолонцовый слой рыхлят и оставляют на месте, а залегающий ниже солонцовый слой смешивается с карбонатным, содержащим соли угольной кислоты. Благодаря этому происходит самомелиорация (самоулучшение) солонцов.
Следует иметь в виду, что улучшение и рациональное использование пастбищ и сенокосов помимо обеспечения животноводства кормами решают и вторую не менее важную задачу – надежно защищают почвы от водной и ветровой эрозии. Лучшими многолетними травами для залужения склонов являются пырей промежуточный, костер безостый и прямой, райграс высокий, житняки, типчак, волоснец, люцерна, донник, эспарцет и др. При залужении склонов используют травосмеси из двух бобовых и двух злаковых трав. Залуженные малопродуктивные пастбища на склонах дают сена до 25-35 ц/га, что в 5-7 раз больше, чем без залужения.
В борьбе с ветровой эрозией почвы эффективны почвозащитные севообороты, при которых однолетние культуры чередуются с многолетними травами. Ширина полос многолетних трав и однолетних культур в условиях проявления пыльных бурь сильной интенсивности – не более 50 м. На почвах, менее подверженных ветровой эрозии, ширина полос многолетних трав достигает 50-100, а однолетних трав – 100-150 м. Рекомендуются травосмеси донника, эспарцета, люцерны, костра безостого и житняка сибирского.
Луговоды-пастбищники Узбекистана и Туркмении создали культурные пастбища в пустыне на площади более 2 млн га, за что удостоены Государственной премии. Так оценена правительством работа тех, кто охраняет и преобразует природу.