Если поближе присмотреться к живой колонии кораллов, то можно обнаружить не только коралловых полипов, а пестрое сборище самых разнообразных животных. Во время экспедиции на «Ксарифе» океанолог Себастьян Герлах подробно изучил жизнь одного из таких сообществ в районе Мальдивских островов. Особенно много квартирантов собирается среди ветвей кустистых кораллов, где легче укрыться от опасности. Между веточками колоний снуют рыбы вроде коралловых бычков (Gobiodon), питающихся планктоном и появляющихся здесь только с наступлением сумерек.
Здесь скрываются от опасности и рифовые рыбы, особенно Dascyllus aruanus, всегда держащийся вблизи какого-либо кораллового куста. Между веточками кораллов прячутся креветки (Alpheus) и коралловые крабы (Trapezia); поселяются в колонии также морские лилии, офиуры, щетинконогие черви и многие другие типичные обитатели щелей в камнях и скалах.
Внутри ветвей – речь идет о живой части колонии – можно обнаружить не только самих полипов, но и полости, просверленные моллюсками фоладидами, взрослых моллюсков, сидячих усоногих рачков и ряд других животных. Нижняя часть колонии, обычно уже мертвая, густо заселяется разнообразными, большей частью сидячими, животными – губками, мшанками, оболочниками, мелкими актиниями. В более крупных щелях и полостях нижней части коралловых колоний или же под похожими на столы коралловыми блоками живут морские ежи и звезды, креветки-чистильщики и другие ракообразные, а также целый ряд видов рыб, либо скрывающихся там от опасности, либо притаившихся в засаде в ожидании добычи, как, например, мурены и каменные окуни. Рыбы-солдаты (Holocentridae) и маленькие кардиналы дожидаются под защитой рифа наступления сумерек, чтобы отправиться на поиски пищи. В общем, такая коралловая колония представляет собой маленький мир в себе, нечто вроде микрокосмоса.
Американские ученые, исследовавшие сообщества различных рифов, предложили новые термины для характеристики живых существ, тесно связанных с кораллами. «Перибионты» – это формы, живущие в тесном и постоянном соседстве с рифом, но не имеющие особых приспособлений. К этой группе относятся прежде всего «коралловые рыбы» – название, под которым объединяются представители разных систематических групп: колючехвостые, спинороги, губановые, кузовки и многие другие. «Парабионты» уже значительно лучше приспособлены к коралловому рифу и к жизни среди веточек колонии. Это, к примеру, ряд ракообразных и таких рыб, как Dascyllus, Caracanthidae, и им подобных. «Эпибионты» – это существа, прирастающие к поверхности мертвых коралловых ветвей или к коркам известковых водорослей, например губки, оболочники и мелкие актинии. «Гипобионты» сидят в глубине щелей, в темных закоулках среди густого переплетения коралловых ветвей или в других укромных местечках. К ним относятся определенные виды моллюсков, ракообразных, офиур и других любителей сумерек. «Криптобионтами» называют различные виды сверлящих известь животных, таких, как морские желуди, моллюски-сверла, некоторые черви и другие. «Эндобионты», наконец, – это те виды, которые встречаются как в тканях полипов, так и внутри известковых образований и являются преимущественно фото. синтезирующими организмами.
Не только отдельная колония, но и риф в целом представляет особое сообщество, и это легко можно показать на примере его ихтиофауны. Ни в одном другом биотопе моря не найти такого количественного и качественного многообразия рыб. Не все из них, правда, узкие «специалисты»; но на живом, сложно расчлененном коралловом рифе имеется столько благоприятных возможностей для жизни! Множество видов рыб встречается только среди колоний кораллов, питаясь самими коралловыми полипами или животными, обитающими исключительно на рифах.
Следует заметить, что видовой состав рыб в разных участках рифа неодинаков. Так, есть виды, которые живут лишь у внешнего края рифа в бешеных волнах прибоя; другие мы сможем найти только в тихой воде лагун.
Поскольку коралловый риф не абсолютно изолированное местообитание и можно проследить его связи как с прибрежной зоной, так и с открытым морем, то и фауна рыб кораллового рифа, конечно, не полностью обособлена. Можно назвать ряд обитателей открытого моря, таких, как серая акула и скумбрии, регулярно посещающих рифы, чтобы поохотиться на столь многочисленных здесь мелких рыб. К тому же и некоторые типичные обитатели песчаных лагун (скаты, камбалы или барабульки) встречаются на рифе там, где среди колоний кораллов есть хоть немного песка. Эти временные посетители, однако, не могут существенно изменить общий облик ихтиофауны кораллового рифа.
Рост коралловых полипов зависит от солнечного света, чистоты воды, характера ее движения и многих других условий среды. Все это сказывается и на животном населении отдельной колонии и всего рифа в целом. Наиболее важен планктон, который ночью обычно поднимается из глубин моря к поверхности и попадает таким образом в сферу воздействия кораллового рифа. Оказывается, днем большая часть полипов неактивна и распускает венчики своих щупалец лишь в ночное время. Вот когда можно говорить о «садах гесперид», имея в виду красочную окраску и причудливые движения бесчисленных ловчих щупалец крошечных полипов.
Но всегда находятся и враги, посягающие либо на самих коралловых полипов, либо на квартирантов колонии. По дну ползают морские звезды, питающиеся мелкими актиниями и губками, но не пренебрегающие и коралловыми полипами. Яркие голые моллюски объедают актинии. Есть здесь и ряд хищных моллюсков, нападающих на своих собратьев. Многие рыбы специализированы к питанию полипами: рыбы-бабочки рода Chaetodon, молодые королевские рыбы, например Chaetodontoplus, длиннорылый единорог (Oxymonocanthus) и другие. Так, длиннорылый единорог прижимает закрытый рот прямо к отверстию, в котором сидит коралловый полип, и всасывает его. Целыми днями такая рыбка опустошает, казалось бы, столь надежные известковые убежища, выуживая одного полипа за другим.
Рыбы-попугаи, иглобрюхи и рыбы-ежи действуют грубее: своими мощными челюстями они откусывают целые веточки и проглатывают их. Колючехвостые, спинороги и кузовки лакомятся квартирантами коралловой колонии. Они не пропустят ни рачка, ни червячка, ни актинию, ни губку.