Тли, прокалывая своим хоботком растения, сосут их сок, содержащий крахмал и белок. При этом белок они переваривают в среднем отделе кишечника, а крахмал с помощью ферментов слюны превращают в сахар. Он выделяется у них из анального отверстия в виде жидкого и сладкого на вкус помета. Некоторые другие насекомые, сосущие сок растений, например листоблошки, кокциды (червецы и щитовки) или цикады, также выделяют сладкие секреции. Эти сладкие выделения они попросту выпрыскивают, и листья растений, на которых лакомятся эти любители сока, оказываются потом покрытыми клейкой «медовой росой». Понятно, что насекомые-сладкоежки охотно пользуются этим угощением.
Тли – это «муравьиные коровы». Муравьи устремляются непосредственно к источнику выделяемого тлями сладкого сока. И если вы увидите растения, пораженные тлями, где-нибудь поблизости обязательно окажутся и муравьи. Вооружившись лупой, можно вскоре увидеть, как муравей становится позади тли, поглаживая и похлопывая ее усиками по спинке. Тля приподнимает тогда заднюю часть туловища и выпускает прозрачную золотисто-желтую каплю, которую муравей тотчас слизывает. Таким образом, муравьи и впрямь «доят» тлей. У некоторых видов тлей вокруг анального отверстия имеется даже венчик из волосков, удерживающий сладкую каплю и преподносящий ее муравью, словно на блюде. Муравьи могут многократно, один за другим «доить» одну и ту же тлю. Когда она «выдоена» окончательно, наступает очередь следующей. С заметно раздувшимся брюшком муравей возвращается затем к себе домой и там раздает свою сладкую ношу.
Все это происходило точно так же еще в глубокой древности. Как-то был найден кусок янтаря третичного возраста, в котором оказались заключены тринадцать муравьев вместе со «стадом» их тлей. Взаимоотношения между муравьями и тлями не такие уж односторонние, как это кажется на первый взгляд: ведь муравьи защищают и охраняют своих «дойных коров», а подчас и кладки их яиц. Установлено также, что колонии тлей, посещаемые муравьями, поглощают больше сока растений и более интенсивно размножаются. Следовательно, здесь имеет место истинный симбиоз который в этом случае называют трофобиозом. Однако забота муравьев об их «молочном скоте» может заходить еще дальше. Существует вид муравьев (Laslus brunneus), для которого поставщиком сахарной водички служат тли рода Stomachis, сосущие стволы ивы и тополя. Чтобы защитить ценного партнера по симбиозу от врагов и непогоды, муравьи надстраивают трещины в коре кусочками древесины или гнилушек. Так возникают небольшие своды, в которых муравьи могут без помех «доить» своих тлей. Если разрушить эти маленькие сооружения, то муравьи переносят тлей в новый неразрушенный «хлев». Тли, не успевшие в момент опасности достаточно быстро извлечь свой хоботок из дерева, и в этом затруднительном положении получают помощь от муравьев. Тли Stomachis вообще никогда не встречаются без муравьев. Идеальными партнерами для муравьев, обитающих под землей, служат тли и кокциды, живущие в земле и сосущие корни растений. Этих корневых тлей муравьи содержат, так сказать, в качестве «дойных коров» у себя дома. И с ними у муравьев выработались особенно тесные взаимоотношения. Так как муравьи «доят» и кокцид, то муравей Acropyga, обитающий в Южной Америке, в Суринаме, также несет свою долю ответственности за тот большой вред, который наносит плантациям кофе кофейный червец (Pseudorhizoecus coffeae), сосущий корни кофейного дерева. Муравьи так привыкли к своим «домашним животным», что муравьиная матка, отправляясь в свадебный полет, а также и для того, чтобы основать новую колонию, захватывает с собой в челюстях оплодотворенную самку червеца. Тем самым кладется начало новому стаду «муравьиного скота».