В палеолитический период, т. е. в каменном веке, когда первобытный человек пользовался в качестве орудий необработанными камнями, зависимость людей от природы была очень велика. Основным направлением деятельности первобытного человека было бортничество: он собирал плоды, ягоды, насекомых, головастиков, несколько позже научился охотиться. Люди селились на возвышенностях, у рек, добывали рыбу, ластовых животных, загоняли зверей в овраги и убивали камнями.
Неолит – новый каменный век – был ознаменован изготовлением и использованием каменного топора, человек научился шлифовать каменные орудия. Начал приручать животных, заниматься скотоводством. Оседлость явилась стимулом для развития земледелия. Стали выращивать и употреблять в пищу культурные растения, с развитием земледелия возникла ветровая и водная эрозии почв. Началось загрязнение рек. Так, помутнение воды в Дону и Днепре привлекало внимание Геродота еще в V в. до н. э., когда в этих районах обитали скифы.
При рабовладельческом строе также наблюдалась зависимость жизни человека от природы – интенсивно развивалось земледелие; быстрыми темпами шла распашка земель, рубка леса, началось сооружение ирригационных систем, особенно в долине реки Нила. Под влиянием человеческой деятельности природа стала заметно меняться.
При феодальном строе еще больше усилилось воздействия человека на земельные ресурсы. Были освоены огромные территории Евразии, черноземные почвы юга России. Уничтожались значительные массивы леса, а освобождаемую территорию использовали под посевы зерновых и других культур. Особенно усиленно вырубали лес в Западной Европе: он шел на различного рода бытовые и промышленные нужды. Развивался морской парусный флот. На постройку одного корабля затрачивалось около 4 тыс. деревьев. Росло поголовье домашних животных, которые паслись на обширных пастбищах. Началась разработка залежей железа, серебра и других полезных ископаемых; активно развивалась охота.
Все это стало отрицательно сказываться на ландшафте, числе и видовом составе растительности и животных. Возникали благоприятные условия для размножения грызунов, различного рода полезных и вредных насекомых. Основное влияние на природу при феодализме оказало главным образом развитие сельскохозяйственного производства.
При капиталистическом строе стали использовать почти все природные ресурсы. Жизнь человека сильно зависит от природы, и отсюда вытекают негативные последствия. Бурное развитие промышленности и сельского хозяйства, высокая техническая вооруженность повлекли за собой загрязнение атмосферного воздуха, огромных территорий водных бассейнов, разрушение земной поверхности в связи с добычей каменного угля и других полезных ископаемых, загрязнение химикатами почвы, массовое уничтожение зверей и птиц. Хищническая эксплуатация природных богатств создает на современном этапе угрозу истощения и загрязнения окружающей жизненной среды в опасных для человека масштабах.
Один из чувствительных ударов природе был нанесен человеком при уничтожении китов. Для снабжения мануфактур техническим и осветительным жиром в XVII в. на о. Шпицберген был построен «Жировой город». Шло массовое варварское истребление китов, налаживание промышленного производства и продажи китового жира. К концу XVIII в. животные в Арктике были практически уничтожены. Подобный способ использования природных ресурсов неизбежно влечет за собой непоправимые последствия.
Интенсификация производства без какой-либо серьезной научной основы охраны природы повлекла невиданную эксплуатацию земли. Стремление получать высокие урожаи, почти ничего не давая земле, привело к ее деградации.
Бурными темпами начали уничтожать лес не только для строительных целей, но и производства древесного угля. Таким образом, формировались условия для возникновения водной и ветровой эрозии, пыльных бурь.