Роль атмосферного воздуха велика, он относится к неисчерпаемым природным ресурсам. На высоте 20-25 км находится озоновая оболочка. Она защищает землю от коротковолновых лучей, которые могут уничтожить все живое. Часть же ультрафиолетовых лучей, в определенной дозе полезных, даже необходимых человеку, животным и растениям, попадает на землю. Эти лучи уничтожают целый ряд болезнетворных микробов. Большую тревогу вызывает состояние озонового экрана. Именно эта оболочка нашей планеты задерживает ультрафиолетовые лучи, которые мгновенно могут уничтожить все живое на Земле. Озоновый экран разрушают фреоны. Они представляют из себя соединения фтора и хлора с углеродом, которые используются в холодильной промышленности и для упаковки аэрозолей. Фреоны не природный газ, а продукт, созданный человеком.
Нижний слой атмосферы, находящийся в 10-15 км от поверхности Земли, называется тропосферой. Это пространство, где сосредоточена вся наземная жизнь. По мере удаления от Земли, живых существ встречается все меньше, главным образом в виде микроорганизмов.
Роль атмосферного воздуха неоспорима, так как воздух необходим для жизни человека, животных и растений. Воздух, вдыхаемый человеком и животными, содержит 20,93 % кислорода, 78,08% азота, 0,03 % углекислого газа, кроме того, аргон, гелий и другие газы. Выдыхаемый воздух содержит 16,3-16,7 % кислорода, 78 азота, около 4 % или несколько больше углекислого газа.
Без кислорода люди и животные погибают примерно через 4-5 мин. Уменьшение же его или увеличение углекислого газа во вдыхаемом воздухе может привести к тяжелым последствиям. В спокойном состоянии человек пропускает через легкие 10-11 тыс. л воздуха в сутки, лошадь – до 86 тыс. л, овца массой 50 кг – более 10 тыс. л, а в год поглощают кислорода соответственно 1,031; 9,4 и 2,26 т. При физических нагрузках и воздействии сильной солнечной радиации и высокой температуры воздуха потребность в кислороде может возрасти в 3-5 раз.
На планете сейчас насчитывается более 5 млрд жителей, которым требуется больше 6 млрд т кислорода в год. Еще больше кислорода требуется для животных, обитающих на суше и в водоемах. Основная масса кислорода сжигается промышленными и бытовыми предприятиями, воздушным и автомобильным транспортом. Без кислорода обходятся только некоторые виды микробов – анаэробы.
Люди и животные выделяют углекислого газа примерно столько же, сколько потребляют кислорода. Содержание 0,1 % углекислого газа в атмосферном воздухе несет опасность для здоровья, а если содержание достигнет 8-10 %, то наступает смерть. Однако углекислый газ необходим для жизни растений, которые являются основными его потребителями и поставщиками кислорода. Однако хотя и медленно, но количество углекислого газа в атмосфере увеличивается. Это может привести к повышению температуры воздуха на Земле, что, в свою очередь, повлечет за собой таяние ледников.
Азот играет огромную роль в повышении плодородия почвы, в синтезе протеинов, которые жизненно необходимы человеку и животным. Помимо этого, электрические разряды, которые сопровождают грозы, синтезируют из атмосферного азота и кислорода окиси азота, которые попадают в почву вместе с дождевой водой. Таким путем в виде селитры или азотной кислоты в почве может накапливаться от 4 до 10 кг азота на 1 га в год. Происходит и фотохимическая фиксация азота. Но наибольшее его количество поступает в почву благодаря деятельности специальных микроорганизмов, носящих название фиксаторов азота. Следовательно, в природе идет постоянный обмен кислорода, углекислого газа и азота. Это важный процесс, обеспечивающий поддержание газового баланса в окружающей среде.